LES MYSTÈRES DE L'ALLAITEMENT

«Le lait maternel est un système biologique fascinant, capable de s’adapter aux besoins du nourrisson au fil du temps, explique la professeure Céline Fischer Fumeaux, médecin néonatologue, responsable du Lactarium du CHUV. On sait aussi que la composition du lait s’ajuste au sexe biologique du nouveau-né, sans pour autant comprendre exactement comment.» L’exposition consacrée au lait maternel est née d’une collaboration entre l’Institut des humanités en médecine et le département femme-mère-enfant du CHUV. Installée, dans un premier temps au sein de la maternité, le projet Mleko, lait en polonais, intègre aussi des photographies et des entretiens réalisés par l’artiste Jagoda Wisniewska. «Pour refléter la complexité de l’allaitement et la dimension unique de chaque expérience, il était indispensable de passer par les femmes elles-mêmes», explique Laurence Monnais, professeur ordinaire en histoire de la médecine et de la santé publique à l’Institut des humanités en médecine. L’exposition combine des connaissances scientifiques aux expériences vécues. «Le but est de s’adresser à différentes sensibilités pour mettre en lumière la diversité des postures par rapport à l’allaitement sans les hiérarchiser.»

UNE UTILISATION THÉRAPEUTIQUE 

Cette approche s’est avérée indispensable face au degré d’intimité de la pratique. Elle est aussi en adéquation avec la réalité scientifique du sujet. «Il y a encore de nombreuses inconnues autour de l’allaitement», explique Céline Fischer Fumeaux, médecin néonatologue, responsable du Lactarium du CHUV. Le lait maternel ne possède notamment pas de statut réglementaire clair en Suisse, contrairement au sang et produits sanguins, par exemple, qui sont classés comme «produits thérapeutiques». Le lait maternel fait actuellement l’objet de débats internationaux pour déterminer s’il devrait être considéré comme un produit thérapeutique, comme un aliment, ou autrement. Le Lactarium du CHUV, qui récolte et traite le lait maternel excédentaire de femmes qui souhaitent en faire don pour des nouveau-nés hospitalisés, a choisi de collaborer dans ce processus strict pour en garantir la qualité, précise Céline Fischer Fumeaux. Il est ensuite distribué à des nourrissons hospitalisés qui présentent certaines vulnérabilités. Pour ces patients, le lait humain constitue en effet un traitement précieux.»

L'IMPACT DE LA SITUATION SOCIALE 

Les vertus pour la santé et les avantages économique et écologiques que promettent le lait maternel ne doivent cependant pas éclipser la réalité de nombreuses femmes pour qui l’allaitement n’est pas possible ou trop difficile. «Dans un contexte où les mères font souvent face à de nombreuses pressions, il est important de dénaturaliser la pratique de l’allaitement et de rappeler qu’il s’agit d’une pratique sociale, influencée par divers facteurs historiques, politiques, économiques», ajoute Laurence Monnais. L’historienne évoque pour exemples des études qui ont montré que les femmes afro-américaines ont tendance à moins allaiter, car elles manquent de confiance envers les médecins qui ont tendance à minorer leurs préoccupations en contexte de racisme systémique. Ces femmes sont aussi moins à l’aise pour allaiter publiquement, le corps de la femme noire étant souvent sur-érotisé. 

Céline Fischer Fumeaux complète en indiquant que la situation sociale dans laquelle se trouve la femme impacte directement l’expérience de l’allaitement. «Les inégalités, la précarité ou le fait d’être une mère célibataire ou isolée sont autant de facteurs pouvant compliquer l’allaitement.» À l’inverse, le co-parent joue un rôle non négligeable pour garantir ce mode de nutrition sur la durée. «Les études montrent que l’implication du coparent, son soutien et son aide dans les autres soins, double les chances que l’allaitement se prolonge durant les six premiers mois de l’enfant, et augmente la satisfaction des deux parents.» Et lorsque l’allaitement n’est pas possible, ou pas souhaité, Céline Fischer Fumeaux tient à rappeler que des alternatives adéquates existent et que les préparations infantiles pour nourrissons sont fiables, en Suisse. «Il est important pour nous de prendre en compte et de soutenir toutes les situations, quel que soit le mode de nutrition. L’objectif est de permettre une alimentation adaptée et sûre pour chaque enfant, dans le respect du choix et des contraintes maternelles et parentales.»