Deux groupes de recherche de l’arc lémanique reçoivent le Prix scientifique Leenaards 2026, d’un montant total de près de 1,4 million de francs.
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Décrypter le virus de l’hépatite E pour affronter les épidémies
Le premier projet, dirigé par la Prof. Isabella Eckerle (HUG / UNIGE), virologue clinicienne, vise à réduire l’impact du virus de l’hépatite E (de génotype 1) en développant un traitement efficace qui pourrait empêcher sa réplication lors de flambées épidémiques.
Chaque année, l’hépatite E infecte plus de 20 millions de personnes dans le monde. Elle provoque au moins 44 000 décès, concentrés en Afrique et en Asie, où circule le génotype 1 (HEV-1), responsable de vastes épidémies liées à l’eau contaminée. Chez les femmes enceintes, la mortalité peut atteindre 25% dans certaines de ces régions touchées par l’insuffisance de l’assainissement et des infrastructures sanitaires fragiles.
Malgré cet impact considérable, ce virus demeure largement sous-étudié et sous-diagnostiqué. Les outils pour le combattre restent limités, notamment en raison de sa grande stabilité dans l’environnement. « L’espoir de notre groupe de recherche est d’identifier rapidement des candidats antiviraux afin de disposer, en cas d’épidémie, d’un traitement capable d’aider les personnes atteintes de formes sévères de la maladie », souligne Isabella Eckerle.
La professeure mène ce projet aux côtés du Prof. Jérôme Gouttenoire (FBM-UNIL), chef de laboratoire au Service de gastro-entérologie et d’hépatologie du CHUV, où sont conduits des travaux de recherche fondamentale sur l’hépatite E, et de l’épidémiologiste Dr Andrew Azman (HUG / UNIGE), qui travaille notamment en étroite collaboration avec Médecins Sans Frontières (MSF) Suisse et au sein du Centre des maladies virales émergentes des HUG-UNIGE.
À partir des échantillons d'une étude de MSF, l’équipe de recherche du laboratoire du Prof. Jérôme Gouttenoire (CHUV-UNIL) a réalisé une avancée majeure en reconstituant une version infectieuse du virus HEV-1 in vitro. « Nous sommes parvenus à introduire le matériel génétique du virus dans des cellules humaines afin de pouvoir le cultiver en laboratoire. Cela n’avait encore jamais été réalisé pour ce génotype après reconstitution du génome viral », explique Jérôme Gouttenoire. Cette avancée ouvre des perspectives prometteuses : elle permet désormais d’analyser précisément la réponse immunitaire après infection ou vaccination, d’évaluer l’efficacité des anticorps produits et de tester, à grande échelle, des molécules susceptibles d’empêcher la réplication du virus.
En reliant ainsi directement les données issues d’une épidémie récente à des travaux de recherche fondamentale, ce projet de recherche incarne une approche résolument translationnelle. « À terme, notre projet pourrait renforcer la préparation mondiale face aux flambées épidémiques d’hépatite E et contribuer à réduire l’impact d’un virus encore largement négligé par les acteurs de la santé publique et la recherche internationale », conclut l’épidémiologiste Andrew Azman (HUG / UNIGE).
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Restaurer les fonctions cognitives par la stimulation électrique, sans chirurgie
Le deuxième projet, mené par Elena Beanato (HUG), PhD en neurosciences translationnelles, explore une nouvelle approche non invasive pour restaurer les fonctions cognitives après un traumatisme crânien ou en cas d’épilepsie, en visant particulièrement la capacité d’orientation spatiale. Pour y parvenir, l’équipe de recherche mise sur une stimulation transcrânienne des régions profondes du cerveau à l’aide de champs électriques, afin d’éviter le recours à un acte chirurgical invasif.
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Ces deux équipes de recherche seront mises à l’honneur lors du Rendez-vous Leenaards sciences & santé 2026, le mercredi 28 octobre 2026 à 18h30 à l’Université de Lausanne (bâtiment Amphimax).